圆明园十二生肖兽首铜像清朝乾隆年间由欧洲传教士意大利人郎世宁主持设计，法国人蒋友仁设计监修，清宫廷匠师制作。1860年，英法联军烧毁圆明园，圆明园十二生肖铜像自此流失海外，成为中国文物流失的一个缩影。
　　2009年2月25日，佳士得公司曾不顾中国政府和社会各界的强烈反对，在法国巴黎拍卖圆明园鼠首和兔首铜像。当晚的拍卖活动开始前，数十名中国留学生聚集到巴黎大皇宫门前举行抗议活动，分发要求这些文物归还中国的传单。其中一段内容写道：“私人收藏者手中的每一个圆明园文物都在提醒人们那一段血腥和野蛮历史。”
　　一名中国留学生说，两尊兽首对于法国人是新闻，但是对于中国人却是历史，希望能够通过抗议活动帮助法国人了解圆明园的历史以及这两尊兽首流落海外的坎坷经历。
　　佳士得在法国巴黎大皇宫举办的专场拍卖会上，分别以1400万欧元将鼠首和兔首拍出，买家是中国商人蔡铭超。不过，蔡铭超在竞投后拒绝付款，最后流拍。
　　此后，皮诺家族从文物原持有人手中买下了这两件兽首，并向中方表明无偿捐赠的意愿。